К. Б. Заборенко. Радиоактивность. Государственное издательство технико-теоретической литературы. Москва, 1958.





Изучение радиоактивности имеет важное народнохозяйственное и научное значение. Познание радиоактивности помогло глубже проникнуть в тайны строения вещества, подойти к определению происхождения и возраста Земли, практически овладеть атомной энергией, открыть новые химические элементы и т. д.

Вопрос о том, как и из чего построены в природе все вещества, издавна интересовал людей. Еще древнегреческие мыслители две с половиной тысячи лет назад догадывались, что все окружающие вещества состоят из мельчайших невидимых частичек — из атомов. Слово атом в переведе с греческого означает «неделимый».

Впоследствии атомные представления древних мыслителей и философов были забыты, и лишь в XVIII веке великий русский ученый М. В. Ломоносов заново развил учение об атомах. Он утверждал, что «все вещества — камни, вода, дерево, воздух — состоят из мельчайших невидимых частичек — зерен вещества». В дальнейшем существование атомов было подтверждено опытами. Атомы крайн^ малы. Их нельзя увидеть даже в самый сильный микроскоп. На линии в 1 сантиметр помещается 100 миллионов атомов. Вес атома ничтожно мал. Например, вес атома водорода равен 0,000 000 000 000 000 000 000 0017 грамма.

Атомы различных элементов отличаются друг от друга. Например, атомы железа примерно в 56 раз, а атомы свинца в 207 раз тяжелее атомов водорода. В результате неодинакового строения разные атомы обладают различными свойствами. Поэтому понятно, что и вещества, построенные из разных атомов, отличаются по свойствам друг от друга. Исследователи, научившись различать отдельные виды атомов, установили, что разновидностей атомов существует не так много; всего известно около ста различных видов атомов, называемых химическими элементами. Все многообразные вещества, существующие не только на нашей Земле/ но и в известной нам части вселенной, построены из атомов известных нам химических элементов.

Вещества можно разделить на простые и сложные. Если вещество состоит из атомов одного элемента, его называют простым; если же вещество состоит из атомов нескольких элементов, его называют сложным. Мельчайшие частицы сложного вещества называют молекулами. Молекулы построены из нескольких атомов.
С течением времени химики научились получать как простые вещества, так и сложные.

Уже давно ученые стремились научиться превращать одни элементы в другие.

Так, в средние века алхимики затратили много усилий, чтобы превратить ртуть в золото. Но в то время добиться этого они не могли. Поэтому считалось, что элементы, а значит, и атомы превращать друг в друга нельзя. Это представление настолько укоренилось, что до конца XIX века атомы считали неизменяемыми частицами. Однако теперь, когда открыта и изучена радиоактивность, мы знаем, что этот вывод был неправильный.
В природе превращения элементов происходят непрерывно. Явление самопроизвольного распада атомов, т. е. радиоактивность, было открыто в конце XIX века. Это открытие позволило человеку проникнуть в самые сокровенные тайны строения вещества. Изучение радиоактивных явлений доказало не только существование атомов, но и способность атомов к изменению.

Существование атомов было наглядно доказано, размеры их определены. Ученые научились считать атомы и определять их вес. Это явилось большим достижением науки. Но еще большим достижением современной атомной техники стала возможность искусственно превращать атомы одного элемента в атомы другого элемента. Можно, например, атомы ртути превратить в атомы золота, т. е. осуществить заветную мечту средневековых алхимиков. Изучение радиоактивности привело ученых и к другому важному выводу. Оказалось, что в недрах атомов скрыта громадная энергия. Русский академик В. И. Вернадский уже вскоре после открытия радиоактивности писал: «Недалеко то время, когда человек получит в свои руки атомную энергию, такой источник силы, который даст ему возможность строить свою жизнь, как он захочет».

Длительный, терпеливый и упорный труд большой армии исследователей различных стран обеспечил изучение сложных закономерностей атомного мира, закончившееся овладением внутриатомной энергией.
В нашей книжке мы и расскажем об открытии радиоактивности, об искусственном превращении элементов, о получении элементов, неизвестных на Земле, о процессах, приводящих к освобождению атомной энергии, и других достижениях науки об атомах.